Entendendo APIs

O conceito de API (Application Programming Interface) é como uma página de internet, que atua como uma interface de usuário. Porém, sem a interatividade que um usuário necessita. É uma interface que dá acesso a determinado recurso ou serviço, de forma que possa ser acionada através de um programa.

Você pode utilizar interfaces como esta para que um sistema grande possa ser dividido, o que é chamado de desacoplamento.

Uma vez que sua API foi testada, não é necessário testar todo o sistema que a utiliza. Além disso, permite que você modifique a forma como a interface funciona internamente e, sendo mantida a "interface", aplicações que a utilizam não são afetadas.

Existem inúmeras vantagens de se utilizar uma API, porém, também existem problemas, geralmente ligados à performance. Geralmente são mais úteis em aplicações do tipo OLTP, mas não ajudam muito em processos batch, que manipulam grandes volumes de dados.

Na prática, tudo em programação é uma API. Ao executar uma rotina, o que você faz é chamar a interface desta rotina. Para tanto, você precisa conhecer os parâmetros de entrada e o resultado esperado para poder utilizar a rotina e é isto que é a interface, entre a rotina e seu usuário. Através da interface, você pode fazer uso de algo complexo, sem no entanto entender como ela funciona.

uma API é uma função disponibilizada na web.
o retorno - se houver - pode ser um JSON ou um XML

por exemplo:
a nota fiscal eletrônica é tratada a partir de WebServices disponibilizado pela secretaria da fazenda estadual (e também pela receita federal).
então há endpoints (APIs) para recepcionar a NFe, para inutilizar NFe, para consultar, etc.
então você envia os dados/parâmetros solicitados, a API efetuará o processamento necessário e, se for o caso, dará o retorno daquele processamento.

outro exemplo: consultar um CEP
https://viacep.com.br/ws/01001000/json/
ele vai consultar a base de CEP do site viacep.com.br e retornar um JSON com as informações encontradas.
o link acima retorna um dado real (veja em https://viacep.com.br/). você pode trocar 01001000 pelo teu CEP e fazer o teste.

alguns WebServices NÃO apresentam o retorno imediato do processamento da API, então você terá que consumir uma API para efetuar a solicitação e depois uma outra API para obter o retorno daquela solicitação.
algumas APIs solicitam credenciais para que seja possível consumi-las; algumas solicitam usuário. senha, token, etc, outras requerem um certificado digital e ainda há aquelas - exemplo:ViaCEP - que não necessitam de credenciais.

as linguagens de programação possuem os recursos necessários para criar APIs e também para consumí-las (o termo utilizado quando se utiliza uma API é 'consumir'). você terá as funções/métodos para criar o XML/JSON ou até mesmo montar a URI necessária, bem como fazer a leitura do retorno, seja ele um XML ou um JSON.

muito obrigado, entendi melhor agora !!!