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Uma imagem vale mais do que mil palavras. Para gráficos então, isso é mais do que um ditado, é uma comprovação real. É muito simples olhar, por exemplo, um gráfico de pizza e notar que quase metade dos casos confirmados de Gripe A no Brasil está concentrado no estado de São Paulo. Pesquisas eleitorais, queda ou subida do dólar, indicadores da bolsa de valores, estatísticas de acesso a um site por horário (picos, número de acessos por dia, duração dos acessos, etc), são típicos casos em que um gráfico é a solução mais simples e rápida para fazer o usuário tirar suas conclusões, ou tomar decisões importantes. Uma empresa, analisando gráficos, pode decidir em que área vale a pena investir novos recursos durante a crise mundial para contornar possíveis prejuízos.

Enfim, o Excel já permite isso há anos. O que não era possível, pelo menos usando componentes nativos do .NET Framework, era criar gráficos na Web com o ASP.NET.

Na plataforma .net, principalmente no ASP.NET, desde suas primeiras versões (ASP.NET 1.1 e 2.0), nós temos algumas possibilidades para a construção de gráficos. Podemos fazer gráficos de barra simples, utilizando HTML básico. Basta manipular algumas tabelas, ligando a altura (ou largura) em pixels, com um valor tabulado que precisa ser representado no gráfico. Não é a solução mais elegante, mas já dá uma visão gráfica de uma determinada situação.

Para soluções mais avançadas, onde precisamos de gráficos mais modernos e elaborados, nós temos duas saídas. A primeira seria criar o nosso próprio engine de gráficos, que através de um conjunto de dados e parametros deve criar a imagem que irá representar o gráfico. Essa imagem é então renderizada no página Web da nossa aplicação. Não é uma tarefa trivial e muito menos simples, exigindo um trabalho que na maioria dos casos não compensa o esforço.

A segunda saída, e a mais utilizada até então, é a adoção de ferramentas de terceiros, que entre outras coisas oferecem soluções para a construção de gráficos. Entre elas podemos citar o DevExpress (www.devexpress.com), Telerik (www.telerik.com), o famoso Dundas (www.dundas.com), e diversos outros que encontramos por aí. O grande problema que temos na adoção de ferramentas de terceiros, está relacionado ao preço destes componentes, que muitas vezes inviabilizam o projeto original.

Agora, a partir do Visual Studio 2010 e ASP.NET 4.0, temos um novo controle chamado Chart, que será estudo neste artigo. Ele é totalmente personalizável, existem dezenas de propriedades que permitem configurar sua aparência, cores, layout, estilos, gradientes, painéis, legendas etc. Basta você observar algumas de suas propriedades na janela de propriedades, alterar e observar o resultado. Isso é muito simples. O que vou mostrar aqui é como trabalhar com o Chart com dados, usando técnicas interessantes mescladas ao exemplo, como Generics, AJAX, OO, JavaScript, Web Services e finalmente LINQ. Não vou me deter na configuração de sua aparência, como comentei, isso pode ser feito facilmente mesmo em tempo de design. Vamos nos deter nos fundamentos."